从慢性肝炎到肝纤维化，最好发展为肝硬化是一个逐渐的过程。但以往肝硬化的诊断往往要通过超声波和实验室检查，结合临床肝硬化的表现才能确定。而通过这些方法确诊为肝硬化时，肝脏病变已经非常明显。医生也可通过肝穿刺病理检查把肝纤维化程度分为4级，诊断肝纤维化和肝硬化。但肝穿刺毕竟是一种有创伤性的检查，会引起疼痛，不能反复进行。另外，肝穿刺取出的肝组织只占整个肝脏的1/50000左右，而肝纤维化的分布是不均匀的。医生也曾想通过检测血清中一些纤维蛋白的变化来诊断肝纤维化。但这些指标太不准确了，很容易受到身体其他组织病变的影响。怎样才能减少对病人的损伤，又能早期对肝纤维化程度做出评估呢？人们想到了用一种机器在身体外面探查肝脏的硬度。于是发明了一种瞬时弹性成像技术测量肝脏硬度的办法来评估肝纤维化程度。这种检查方法是一种无创、无痛、快速、简单、客观的定量检测肝脏纤维化，为临床诊断与评价肝纤维化提供了一种新的手段。

肝脏弹性测定利用超声技术通过肝脏组织对低频超声震动波反射而来的弹性数值，来评估肝脏的硬度，单位以千帕(kPa)来表示。弹性数值测量范围是2.4～75.4千帕，弹性数值越大，表示肝组织质地越硬，纤维化程度越严重。肝纤维化程度按弹性数值分为F0、F1、F2、F3和F4，5个等级：F0为无肝纤维化，≥F1为轻度肝纤维化，≥F2为中度肝纤维化，≥F3为重度肝纤维化，F4为肝硬化。它们的时临界值大约在3.5千帕、6.4千帕、9.1千帕、11.4千帕和15.4千帕左右。例如：病人测定肝脏硬度的弹性数值为9.5千帕，这位病人肝脏的纤维化程度可能是F2；病人测定肝脏硬度的弹性数值为16.2千帕，这位病人可能已经发展为肝硬化。但是，肝脏弹性测定的成功率受肥胖、脂肪肝、肋间隙大小等多种因素影响，仍不完全准确，需要结合临床其他检查确定。