在20世纪60年代末到70年代初，人们先后发现了甲型肝炎病毒(简称：甲肝病毒)和乙型肝炎病毒(简称：乙肝病毒)，同时也认识到甲型肝炎通过消化道传播，乙型肝炎通过血液传播。但是，1974年英国医生普林斯(Prince)发现有些输血后肝炎患者的血液中查不到乙肝病毒抗原。他提出，很可能还有另一种通过血液传播的肝炎病毒。普林斯医生的观点很快得到了许多医生支持。医生们发现，尽管对献血者进行了严格的血液筛查，但仍有许多人在输血后得了肝炎。于是，医生们把这种输血后未知病毒引起的肝炎称为输血后“非甲非乙型肝炎”。

为了寻找输血后“非甲非乙型肝炎”的病因，科学家们将这些肝炎患者的血液进行了检查，试图发现他们血液中病毒抗原或抗体成分。尽管人们先后使用了电子显微镜、人工培养和免疫学等多种方法寻找病毒，但这种“非甲非乙型肝炎”病毒似乎非常不稳定，难以捉摸。直到1989年，美国科学家利用一种新的技术手段——分子生物学方法，终于找到了这种引起输血后“非甲非乙型肝炎”的病毒基因。由于这种病毒是人们发现的第三种专门感染人类肝脏的“嗜肝病毒”，因此被命名为丙型肝炎病毒。

丙肝病毒被发现以后，德国科学家拉尔夫·巴尔特恩斯科拉格(Ralf F.W. Bartenschlager)和美国科学家查尔斯·莱斯(Charles M. Rice)对丙肝病毒的结构和复制进行了更深入的研究，创造了一种使丙肝病毒能够在实验室培养的人体细胞内复制的方法，发现了丙肝病毒复制之谜。随后，美国药物研究科学家迈克尔·索菲亚(Michael J. Sofia)根据丙肝病毒复制机制，研制出一种能够有效抑制丙肝病毒复制的新药——索菲布韦(sofosbuvir)，大大革新了丙型肝炎的治疗，终于使丙肝病毒从发现走向彻底治愈。这3位科学家也因此在2016年9月13日获得素有“诺贝尔奖风向标”之称的“拉斯克奖”(Lasker Awards)。