近日，世界卫生组织发布公告，又确诊4例新型冠状病毒感染的病例报告，其中一人已经死亡。这是继今年9月首次发现两例新型冠状病毒感染病例后，有关这一病毒感染的最新病例报告，从而使实验室确认的感染病例总数上升到6例，其中包括两例死亡病例。这一消息立即引起公众的注意。那么，什么是冠状病毒呢？有哪些冠状病毒可以引起人类疾病呢？

　　冠状病毒是一个大家族，目前已经发现二十余种可以感染人类和动物的冠状病毒，其中有6种冠状病毒可以感染人类。由于这些病毒在电子显微镜下可观察到其外膜上有明显的棒状粒子突起，其形态看上去像中世纪欧洲帝王的“皇冠”，这些“皇冠”又像“日冕”一样围绕在病毒的周围，因此命名为“冠状病毒”。

　　第一个冠状病毒是从鸡身上分离出来的，由于当时还没有发现这类病毒与人类疾病的关系，未引起人们注意。上个世纪50年代，人们发现了引起普通感冒的鼻病毒。但随后又发现，仅有大约50%的普通感冒患者是鼻病毒引起的。因此，人们继续对感冒患者的病因进行研究。1965年，科学家泰勒(Tyrrell)和他的同事把人鼻腔洗液接种到人胚气管细胞中，发现了第一株可以引起人类疾病的冠状病毒^[1]，后来被命名为人冠状病毒229E。

　　1965年发现冠状病毒229E以后，1967年又发现了第二种可以感染人类的冠状病毒OC43^[2]。但由于这两种冠状病毒大多只是引起普通感冒和一般的呼吸道感染，仍未引起人们的重视。直到2003年，来自果子狸的第三种新冠状病毒——SARS病毒突然在人间横行，使全球科学家的目光一下子都被这个头顶“皇冠”的病毒所吸引，人们才认识到冠状病毒在人类疾病中的重要性。2004年，荷兰学者从1例患支气管炎和结膜炎的婴儿体内分离到一种新冠状病毒NL63；2005年，香港科学家又从1例71岁患肺炎的老年人鼻腔中分析到了另一种新型冠状病毒HKU1^[3]。本次流行的新型冠状病毒是今年9月份才发现的，其来源尚不清楚^[4]。《美国微生物世界》上周发表的一篇研究文章称，这种神秘病毒极有可能与亚洲一种蝙蝠体内发现的病毒有关，据此推测，传染源可能是来自动物。

　　至此，人类已经发现了6种可以引起人类疾病的人冠状病毒，其中4种是2003年以来发现的新型冠状病毒。这些病毒对于我们人类还有许多不解之谜，人类与传染病的斗争永无熄止。

References

[1]       TYRRELL DA, BYNOE ML. Cultivation of a novel type of common-cold virus in organ cultures. Br Med J. 1965. 1(5448): 1467-70.

[2]       McIntosh K, Dees JH, Becker WB, Kapikian AZ, Chanock RM. Recovery in tracheal organ cultures of novel viruses from patients with respiratory disease. Proc Natl Acad Sci U S A. 1967. 57(4): 933-40.

[3]       Woo PC, Lau SK, Chu CM, et al. Characterization and complete genome sequence of a novel coronavirus, coronavirus HKU1, from patients with pneumonia. J Virol. 2005. 79(2): 884-95.

[4]       WHO. Novel coronavirus infection - update. 2012-11-23. http://www.who.int/csr/don/2012_11_23/en/index.html.